昙鸾师徒一边修行，一边苦行，经吕梁顺河而下，一日途径吕梁东正好来到一座寺院，一打听因此地层峦叠嶂，山形如壁，故名石壁寺。这个石壁寺始创于延兴二年，到现在有五十年。昙鸾看看，此庙规模虽然不大，不过此地丛山绝壁、清泉翠柏、毛竹青苔、景象万千，甚至有境入幽玄、妙法千秋的神韵，当时令他留恋往返，便进寺拜访。小寺住持一见五台山高僧，又是剑侠榜的名侠到此，立刻挽留转让住持。昙鸾推迟不过欣然领命，决心今后以此为根本，弘扬净土法门。于是他对石壁寺进行重新规划布局，原来的大殿改为天王殿，并依着山势，继续向上新建大雄宝殿、七佛殿和千佛殿等殿堂，并更名玄中寺。

他在此地修行了几年，之后为了继续寻找自身治疗疾病的良方，另一方面为了化缘扩建玄中寺所有的资费，大师带领一些弟子，继续顺河南下，准备先到西京长安试试。

这一天，他们来到距离长安不远的秦陵。走了一段山路，正直午时。弟子们已经很累，便纷纷解下行囊，吃饭休息。昙鸾简单的吃口干粮，然后赶忙修炼日常的午课。很快弟子们依着树荫睡着，昙鸾则沉沉入定。

禅定之中，突然天空之中，异声传来，他抬头一看，天门洞开，天神、道仙、诸佛等六欲阶位，历然齐睹，天地之间，霞光万道、瑞彩千条，灵气浮动，异香扑鼻。接着一道佛光耀眼，里面闪出莲座上的西方三圣，教主阿弥陀佛、左胁侍观世音菩萨、右胁侍大势至菩萨。

阿弥陀佛表无量光明，无量寿命，无量功德，他手托金莲花，因莲具众德，出污泥而不染，表示净土法门，三根普被，利钝咸收。观音菩萨顶戴弥陀，一手执甘露瓶，一手执杨柳枝，洒遍大千世界，表大慈悲。大势至菩萨顶戴光明宝瓶，手持莲花，身发无边光炽，代表喜舍、大智。阿弥陀佛在净土佛国，以大悲为本，以方便为门，左辅慈悲，右弼智慧，慈智双运，普度众生。几位大能现身，天地一片光明。

昙鸾不敢相信这是真的，想叫醒众位弟子，不过一方面他不敢出声音，另方面弟子们则大概被金光笼罩，已经休眠过去。因此昙鸾只好独自站起身来，迎着西方三圣跪倒礼拜。

只见阿弥陀佛对观音菩萨说：“菩萨，那和尚从龙树为师，证得我的法门，堪为净土宗师，可代你我在东土弘扬净土教义，你助他一臂之力吧。”

观音点头答道：“是，阿弥陀佛。”但见菩萨的莲座飘到昙鸾头顶上方天空对昙鸾说：“那和尚，赶快入定，我有法门赠你。”

昙鸾听罢，不敢怠慢，盘膝危坐，双眼紧闭。只觉得一道神光从观音的杨柳枝中发出，顷刻之间把昙鸾笼罩其中，一股暖流涌遍全身，聚与气海丹田。接着听到观音说：“那和尚，你所正做《往生论注》，尚缺少无量教法，我已经把《观无量寿经》让天竺高僧带给中土佛门弟子，现在已经到达中原且翻译完毕，你去东方不远自会见到，取之后，可助你完成《论注》。”

须臾，神光消散，天门慢慢的关闭。昙鸾睁眼抬头，瑞像已经消失，不觉失望。这才知道自己禅定之中，得到阿弥陀佛眷顾，着观音度化自己，连忙向空中拜了三拜。

这时弟子们也已经醒来，看见金光缭绕，余光未尽，纷纷兴奋的说道：“师傅！师傅！刚才怎么了？怎么好像佛光从天而降，把我们砸晕了呢？”

昙鸾高兴的说：“徒弟们，告诉你们一个好消息，刚才西方三圣教主阿弥陀佛、左胁侍观世音菩萨和右胁侍大势至菩萨来此，观音菩萨还赠我净土法门，让我东去弘扬净土宗。”