城东，名伶雅苑。

“快来人啊！许员外不行了！”

伴随着一声满含惊恐的尖叫，一名衣衫不整的女子从二楼房间跌跌撞撞地冲出来，不顾矜持地朝楼下大声喊叫。

“怎么回事？”

楼下，浓妆艳抹的老鸨正兴致勃勃地招呼客人，忽闻楼上传来叫声，登时脸色一变，仰头训斥道：“女儿，这种事瞎叫唤什么？让伙计把人从后门扔出去，千万别死在家里。”

一名醉醺醺的熟客调侃道：“老鸨子，你这里闹出人命，日后看谁敢来光顾？”

“呸呸呸！”老鸨摇着桃花扇，一脸晦气地说道，“大吉大利，他现在还没死呢！等会儿扔出去，是死是活都不关我们的事。”

“都说‘婊子无情，戏子无义’，今日看来此话果然不假！”另一名客人揶揄道，“你的姑娘刚刚还和人家浓情蜜意，怎么一眨眼的功夫便要置人家的生死于不顾？”

“哎呦！”老鸨娇嗔道，“大爷休要取笑我们，名伶雅苑都是手无缚鸡之力的姑娘，抚琴唱曲手到擒来，但死人这种事，谁能担待得起？”

“哎呀！孙公子不行了，快来人救命啊！”

老鸨话音未落，另一间厢房又传来一道女子的尖叫。

“又出什么事了？”老鸨气急败坏地抱怨道，“女儿们，你们能不能小心点，别给老娘惹麻烦！”

“钱老爷也不行了。”

“周大爷也是……”

一时间，一道道惶恐的叫声如雨后春笋般纷至沓来，层出不穷。

“同时死这么多人，一定是闹鬼了！”

不知是谁大喊一声，登时将众欢客吓的心慌意乱，脸色惨白。

一个个再也顾不上酒色之迷，争先恐后地起身离去，任由老鸨如何挽留，也无法阻挡他们仓促的步伐。

“究竟是怎么回事？”老鸨一脸茫然地望着痛哭流涕的一众姑娘，错愕道，“平日，这种事一年半载也遇不到一次，为何今夜一个接一个的出事……”

“掌柜的，似乎不太对劲！”

刚刚率人将许员外扔出后门的汉子，火急火燎地跑到老鸨身边，低声道：“我见许员外脸色发青，似乎不是马上风，而是……中毒。”

“中毒？”老鸨大惊失色，难以置信道，“怎么可能？”

“就是中毒！”楼上一名姑娘哭诉道，“否则不会这么巧，这么多客人一起出事。”

“不行不行！”此刻，老鸨渐渐意识到事情的严重，急的如热锅上的蚂蚁，在堂中来回踱步，喃喃自语道，“一下死这么多人，明天一定有许多人闹事，官府也一定会追查……八成是有人故意陷害，迫使我名伶雅苑关张……”

“掌柜的，会不会是城中其他几家青楼，眼馋我们的生意红火，因此……”

“不会吧？北贤王定下的规矩，五行八作各行其道，各凭本事，谁也不能偷奸耍滑，惹是生非。”老鸨纠结道，“这么多年，大家一向相安无事，怎会突然发难？”

“那……”

“不管了！”老鸨将心一横，向汉子吩咐道，“将尸体全部扔出去，扔的越远越好。然后紧闭大门，暂不接客，以免节外生枝。所有姑娘全部守在房中，在事情解决前，谁也不许擅自外出。”

“知道了。”汉子连忙应道，“那……掌柜的你呢？”

“我？我还能去哪儿？当然是去贤王府问个清楚。”老鸨心烦意乱地说道，“收人钱财，替人消灾。北贤王每年收我们那么多金银，难道不该替我们查明此事吗？不行不行，此事耽误不得，我现在就去！”

说罢，老鸨匆匆交代几句，而后头也不回地朝苑外走去。

……