回头再说蔡秀才，自从得了陈正南的资助之后，生活无压力，全力全心用功，日夜读书、做文章，偶尔也作几句诗，全无休息之时，简直要走火入魔。

眼见乡试就到，蔡秀才自从那日在李老家与二少爷他们一帮秀才见了面，聊上了本年的乡试之后，便与他们参加了几个同案的文会，众人相聚写文，互相审看评论文章，品评间免不了相互恭维，好不热闹。

大家在一起品鉴文章，蔡秀并不与他们只一味相互吹嘘奉承，而是精心地琢磨各人文章的不足，各有什么好处，回去之后全都一一记下，比对之下发觉自己笔力不行，见识有限，于是托人买了些京城猜题人售卖的精讲示范文案，用心研读，仿着写了一些文章。

二少爷那帮同案、同年，一直不屑那骗钱的精讲示范，都知道那是京城落第漂泊者的饭碗，哪里愿意买愿意看，免不了对他讥笑一番。

蔡秀才也不在意，他把那些示范文章反复拼命研读，琢磨摩抄，最后全部都仿效作了文，自己检视后修了又修，改了又改，直到满意为止。

五月底的一天下午，蔡秀才对他妻子杨氏说：“我自觉火候没到，可是自古无练兵场上的得胜将军，更没有场外的举人，如不进去考它一考，怎有经验和历练呢，我还是要去试试。可这家里我委实放心不下，你在家可要小心，晚间要早点插了门歇息，更要小心灯火。”

杨氏道：“相公你自去吧，你自己一路小心就是，家里全有我呢。功名自是前世的命，你不必太在意，如若不中，你我在这淮河边上闲淡一生，不也是好的吗。”

蔡秀才时至眼下手头还有几个钱，可是他勤俭惯了的，不愿和那些同案之人同车同吃同开销去乡考，他独自一人连省带熬，一路风餐露宿去了省府安庆，参加了乡试，考了三场，拼了九天，出来之后片刻不敢耽误，买了十多个烧饼，搭了北去的便车一路吃着回家，到家后烧饼还没有吃完。

他夫人杨氏见他平安回来，不问他考得好不好，忙打水安排他洗涮，要为他烧火做饭，他却说不饿，喝饱了水后，只把没吃完的冷硬烧饼拿出来给春燕、石头，两个孩子吃得欢天喜地。

下午，蔡秀才仍旧去了河边，接了要补的渔网。

过了些日子，那时明知已经出了榜，蔡秀才的那些同案其时都守在安庆看榜，他却仍旧坐在院里替淮河边上的渔民补网，他妻子杨氏只顾织布，两个孩子在院里玩泥，腊梅去了菜园里捉虫子，锄地。

蔡秀才坐在院中补网，心中想的是他熟悉的那些同案、陪考多年的老秀才、老同乡，琢磨今年谁能中榜，寻思自己还得几年才有希望入秋闱，上桂榜。