焦蹈淡淡地道：“沐先生，这些事，已过去许多年了，我一直不愿提及。好，我今天就和你说说吧！”

焦蹈走近了桌边，抚椅坐下。沐朝阳愿闻其详，对立而坐。

只听焦蹈说道：“那年贡院考场失火，这事我已向堡主提过了！”

沐朝阳微微点头，道：“说来也巧，我那年本也是前去赴试的，但后来我缺考了。哈哈，倒是在京城中大玩了一遭！焦先生，当时关于你的事迹，我也是有所耳闻的。”

焦蹈听了，续道：“贡院失火之时，火场之中，是一位神僧救了我。因缘相随，后来他收了我为徒。再后来，国家另择考地，要重新再考。之前与我随行相识的学友都烧死了，老师们也葬身大火，我哪有心思重新再考？

可我神僧师父却说：‘焦蹈，我跳入火海救你性命，你却想着要寻死，随那些焦炭而去？你的性命，现在为我所救，你若想死，也要经过我的同意吧？’”

“我随即说道：‘大师，还请指明！’

师父说：‘我们打个赌。你重新赴考，若是中了状元，这便说明是天意安排。你既无心功名，到时候，你随我而去，不做这状元，不就可以了吗？’

我心中便想：‘我的老师、学友都死了。但若他们都还活着，他们也一定希望我再次赴考的。我昔年四次名列乡荐，每每第一，但怎地一到了这会试，便就落落无为？’

我当时确实也是心有不甘，便即说道：‘大师，我曾屡次会试失利，你说我能中状元，我也没有信心。我便依你之言，再考一次。倘若真的侥幸夺魁，我便认了命运。我的老师、学友们都已惨死，我更对功名无了欲望。大师，无论如何，等我考完试后，你都收我为徒吧？’

大师微笑道：‘你且去赴试。等你中了状元，只怕你就不愿再拜我为师了。阿弥陀佛！’”

沐朝阳听他的叙述，问道：“后来呢？”

焦蹈道：“后来，居然真的如大师所说。我真的夺魁，中了状元！皇上发榜、传诏，我立榜首，其他榜眼、探花一一分列。”

沐朝阳兴致顿起，道：“我当年留意过皇榜。我还记得，当年的榜眼是刘逵，探花是倪直侯倪推官。近年以来，我还与倪推官有过一些交往呢！”

焦蹈点点头道：“不错，正是这一榜。但我既已夺魁，不免又惊又喜。后来，皇上赐袍笏银带，御前释褐、赐宴，京城一片热闹之象，也准备打马游行。我是惊喜万分，自也乐在其中。”

沐堡主心道：“他说他乐在其中，难道他就做状元了？”复想，数日之后，天下传遍状元郎暴卒之事。料想在这之后，焦蹈先生必是又遇到了其他的一些事情，以至产生变故。

沐先生道：“可是后来，京城盛传你暴卒的消息，又是怎么回事呢？”