马车在官道上颠簸前行，车厢内，慕容文远已换上了明月准备的粗布衣衫，脸上也做了些修饰，肤色涂暗，眉形加粗，看起来像个常年在外的年轻行商。常五坐在他对面，闭目养神，但耳朵却不时微动，留意着车外的动静。

他们选择的路线是经由运河北上。运河之上，舟楫往来，商旅如织，更便于隐藏行踪。数日后，一行人抵达运河枢纽之一的扬州，在此换乘一艘前往汴京方向的中型客货两用船。

船行水上，速度虽慢，却平稳了许多。文远站在船头，望着两岸逐渐变化的景致。江南的温婉秀美渐渐被北地的开阔苍茫所取代，气候也明显干冷起来。他的心情如同这河水，表面平静，底下却暗流涌动。

常五悄无声息地来到他身边，低声道：“姑爷，后面那条‘顺风号’，从扬州码头就跟上我们了，一直保持着不远不近的距离。”

文远心中一动，不动声色地用眼角余光向后瞥去。果然见到一艘体型相仿的货船，船帆半收，看似随波逐流，但航向和速度却与他们这艘船保持着惊人的一致。

“确定是跟着我们？”文远低声问。

“八九不离十。”常五眼神锐利，“我观察过他们的吃水线，装的货不重，但船工水手个个手脚麻利，眼神里带着股狠劲，不像寻常跑船的。而且，他们桅杆上挂的旗号，虽然看起来是寻常商号，但旗角的系法，有点像是……军中惯用的水手结。”

军中？文远的心提了起来。是官府的人？还是那些北方寻宝人伪装的？

“让弟兄们警醒点，但不要打草惊蛇。”文远吩咐道，“看看他们到底想干什么。”

接下来的两日，那艘“顺风号”依旧如影随形。文远这边按兵不动，对方也毫无动作，仿佛真的只是同路。但这种诡异的平静，反而更让人不安。

这日傍晚，船只停靠在一个名为“清江浦”的较大码头补充给养。码头上人来人往，颇为热闹。文远决定下船走走，一来透透气，二来也想看看能否探听到一些消息。

他与常五装作寻常客商，在码头附近的茶摊坐下，要了一壶茶，几样点心，看似悠闲，实则耳朵竖起，捕捉着周围的议论。

邻桌几个船夫模样的汉子正高声谈论着近日的漕粮运输，抱怨着河道淤塞、官吏盘剥。另一桌几个看似行商的人，则在议论汴京的物价和哪位大人又得了圣眷。并无什么特别的信息。

就在文远准备起身回船时，茶摊角落一个独自饮酒的老者吸引了他的注意。那老者须发皆白，衣衫褴褛，但一双眼睛却异常清明，正望着运河上往来的船只，口中喃喃自语，声音虽低，却隐约飘入文远耳中：