贡院内的气氛俨然颇为凝重。直至不知从哪处兀地响起一声哀怨，就有如巨石投入静湖，泛起层层波澜，其他学子仿若找到宣泄的出口，紧跟着埋怨起考试的难度。

“向公子！”

向成林排队刚接过洗浴所用的木盆，骤然听见身后有人唤他，忙颔首回应，“原来是大公子，敢问有何事？”

林明礼显然一夜未眠，眼瞳中布满了血丝，面容也显得有些僵硬，稍略揖礼，哑着嗓音道，“向兄与我皆师承崔先生，有着同门情份。望向兄切莫受昨日学子的影响，专心应试。”

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向成林因手中端着木盆，又暂时无处可放，便尽可能地躬身，道，“多谢大公子关切。”

他对同门情谊这件事还算看重，不过也得看是与谁论同门情谊。向成林自认家世微寒，还没有资格能与尚书令府的大公子谈什么情谊，未免落个高攀的名声，遑论这位大公子另有用心。

“大公子若无其他事，鄙人先行告辞。”向成林见他期期艾艾、吞吞吐吐的模样，也不打算深聊，借口要走。

‘他倒不似那些纨绔子弟，借势欺人。不过倘若杨夫人甘愿为妾倒也罢了，他要是穷追不舍，借机使些下三滥的手段，可真是枉费了先生对他的期许和教育。’向成林暗暗腹诽。

然则林尽染在送考途中，早已多番提醒，林尚书作为主考，或在入院前略施刁难，或是在考试时使些手段。而向成林只权当是听不见，看不见。未承想，入院前一切顺遂，可这两日却连番遭遇毁卷。

林明礼见他离开，领了木盆后又追身上去，“崔先生常常与我提起向兄，称向兄在年轻一辈中已是翘楚，只欠缺时机能一展才华。”

“是先生谬赞了。”向成林斜扬起头，望着比他高一头的林明礼问道，“大公子有话不妨直说？”

“我···我···对于明经科的策问，向兄可有破题的文思？”

向成林的眸光中充斥着疑惑，思忖良久方道，“明日尚有明法科，大公子还是切勿沉浸过往，专心应试。”

贡院号舍的编号是按天干地支排布，以未、申字开头的号编是单独考明经科，而以酉、戌、亥字开头的号编则是单独考明法科，其余皆是两科同考。向成林既是在庚字号与林明礼相遇，想来对方也是两科同考。

这原封不动的话，他倒是又还了回去，只是不知此言到底是有心还是无意。

林明礼听闻，手中的木盆霍然落地，摔出哐哐的响声，旋即拾捡起来，“向公子说得在理。”

话音一顿，又稍稍收敛心绪，语调微沉，“向公子，机缘巧合下方成全了你与杨姑娘的这门亲事。然则，杨姑娘也并非是心甘情愿下嫁予你，对吗？”

向成林的脚步一滞，转身面向落后几步的林明礼，气势不减，“大公子，杨姑娘不愿为妾也是事实。鄙人虽在长安仅有数载，但也听先生和百姓谈论大公子有别于其他家的纨绔子弟，是个通情达理、谦逊恭谨的翩翩公子。莫非今日是要让鄙人刮目相看？”

这话中之意似乎是在点他会仗势欺人，又或是暗讽他爹林尚书作为主裁，会偷偷使绊······

林明礼微微咬紧牙根，踱上前两步，居高临下地俯视这‘侏儒’，“听闻向公子放言，若未能功成名就、金榜题名，就决计不娶亲。不知是真，还是假？”

“自然当真！”向成林漠然地看向他，却显然不想与他深谈。当下只需专心应对科考，旁的根本无须理会。

‘即便没了我，你以为杨湜绾会嫁给你吗！’

‘我未金榜题名，杨湜绾也会嫁给别人！’

‘放弃吧，杨湜绾根本就不属于你！’

林明礼恍惚间，似乎看见向成林步步紧逼，一字一句有如锋利的匕首，真真实实地扎在他的心窝子里，晶莹的眼瞳一瞬黯淡下去。

洗浴的地方是用草席悬挂而成的隔间，一次虽能容纳五百人洗浴，可终归仅是擦拭黏腻的身体。